Suzu là một học sinh trung học 17 tuổi. Cô lớn lên ở một thị trấn nông thôn Nhật Bản, nơi mọi người đều biết nhau và công việc của họ. Khi Suzu còn nhỏ, mẹ cô đã chết khi cố gắng cứu một đứa trẻ khỏi chết đuối dưới sông, và kể từ đó, thế giới của Suzu đã dừng lại. Cô không thể mở lòng với mọi người nữa – ngay cả với cha cô – vì cô đã dựng lên những bức tường xung quanh mình. Người duy nhất cô vẫn mở lòng là người bạn Hiro, một thế lực của tự nhiên. Suzu nên để Hiro làm bạn với mình hơn là cố gắng ngăn cản Hiro kết bạn với cô. Nhưng tệ nhất là, Suzu đã khép mình lại với âm nhạc, niềm đam mê mà cô và mẹ cô chia sẻ. Trên thực tế, Suzu nghĩ rằng cô đã hoàn toàn chán âm nhạc và ca hát. Cô vẫn tham gia buổi tập hợp xướng với những người phụ nữ từng hát với mẹ cô, nhưng cô trốn sau một cột. Tuy nhiên, khi Hiro thuyết phục cô tham gia U, cộng đồng trực tuyến lớn nhất thế giới, Suzu miễn cưỡng chấp nhận, chỉ để bị cuốn hút. Ở đây cô ấy có thể là bất kỳ ai cô ấy muốn và quá khứ của cô ấy không còn quan trọng nữa.
Belle, hiện thân của Suzu trong U, là tất cả những gì Suzu không thể có ngoài đời thực (ít nhất là theo Suzu). Cô ấy xinh đẹp và có thể hát. Trên thực tế, tiếng hát của Belle làm say đắm tất cả người dùng U khi các clip bài hát của cô ấy lan truyền. Belle là hiện tượng mới nhất của U. Không ai biết Belle thực sự là ai—ngoại trừ Hiro—nên Suzu có thể để mình được tự do. Không đời nào mọi người tìm ra tên thật của cô ấy. Đúng không?
Cùng với Belle, Rồng là nhân vật khác thu hút sự chú ý trong U với những người muốn tiết lộ anh ta—khám phá danh tính thực sự của anh ta. Belle không biết Rồng thực sự là ai, nhưng có điều gì đó đau đớn ở anh ta, điều gì đó mà cô cũng nhận ra ở chính mình. Vì vậy, bây giờ mùa săn bắt mở ra chống lại Rồng—một bên là các hiện thân của U muốn tiết lộ bản chất thực sự của Rồng và bên kia là những người coi Rồng là anh hùng. Belle cần phải tìm ra mình đứng về phe nào.
Trong suốt câu chuyện, chúng ta thấy Suzu dần dần mở lòng với các bạn cùng lớp: người bạn thời thơ ấu Shinobu và Ruka, cô gái nổi tiếng nhất lớp. Một trong những người bạn cùng lớp của cô, Kamishin, đang bị những người khác chế giễu vì tính cách nhiệt tình và niềm đam mê mà anh ấy dành cho mọi việc mình làm, nhưng tôi tin rằng chính nhờ thái độ không quan tâm và luôn theo đuổi ước mơ của mình mà Suzu cuối cùng cũng nhận ra rằng cô ấy có thể là cả Suzu và Belle. Ngược lại, người bạn thân nhất của cô, Hiro, lại rất đáng sợ. Cô ấy là một phù thủy công nghệ đang thực hiện nhiệm vụ tìm ra Dragon là ai, nhưng khi cả nhóm phát hiện ra, họ vô cùng kinh hoàng khi biết được sự thật.
Tiểu thuyết là một phiên bản kể lại của Người đẹp và Quái vật . Belle và Rồng là những đại diện với một chút hiện đại của hai nhân vật trong truyện cổ tích. Trong khi một số yếu tố trùng lặp với truyện cổ tích, phần lớn câu chuyện khá khác biệt, đặc biệt là cách các nhân vật Belle và Rồng phát triển trong suốt cuốn sách và cách họ tìm thấy bản thân thực sự của mình. Phiên bản kể lại này làm sáng tỏ một vấn đề mà nhiều thanh thiếu niên phải đối mặt: sự tự tin, gắn liền với thế giới kỹ thuật số. Mọi người cố gắng trông xinh đẹp và quyến rũ trực tuyến, trong khi thực tế họ đang phải chịu đựng. Họ không biết phải phản ứng thế nào, vì vậy họ ẩn sau màn hình. Suzu cũng như vậy, cho đến khi cô nhận ra rằng mình có một nhóm người yêu thương cô và sẽ luôn ở bên cô. Cuộc tìm kiếm Rồng làm sáng tỏ bạo lực gia đình và những gì hệ thống không thể làm để bảo vệ trẻ em khỏi cha mẹ bạo hành.
Mặc dù tôi thích cốt truyện chung của cuốn tiểu thuyết này, nhưng tôi không phải là một fan hâm mộ lớn của cách viết. Đây là cuốn sách đầu tiên của tác giả Mamoru Hosoda mà tôi đọc nhưng tôi đã xem một số bộ phim trước đó của ông, tôi cảm thấy rằng cách viết đang cố gắng mô tả bộ phim và hình ảnh của nó. Từng hành động, suy nghĩ và biểu cảm, ngay cả khi tầm thường, đều được mô tả như thể Hosoda đang cố gắng tường thuật bộ phim bằng lời nói. Đôi khi tôi cũng cảm thấy khó hiểu vì có sự qua lại giữa các nhân vật mà không biết ai đã nói gì. Theo một nghĩa nào đó, nó giống như một vở kịch, trong đó lời nói đi kèm với hình ảnh để giải thích về địa điểm và liên kết một cảnh với cảnh tiếp theo. Nhưng thiếu một số hình ảnh, hiệu ứng không được truyền tải hoàn toàn. Tôi cũng không chắc liệu sự ‘nhầm lẫn’ mà tôi gặp phải là do cách viết tiểu thuyết gốc bằng tiếng Nhật hay do bản dịch tiếng Anh.
Điều tôi đánh giá cao trong tác phẩm là việc sử dụng ngôi thứ nhất số ít, cho phép người đọc gần gũi hơn với Suzu và trải nghiệm những gì cô ấy trải qua cùng mình. Mặc dù cuốn sách được kể theo quan điểm của Suzu.
Để tạo cảm giác điện ảnh nhất có thể, Hosoda cũng đưa lời bài hát của Belle vào U để người đọc cũng có thể hiểu được cách các bài hát tác động đến các avatar khác nghe nhạc của cô ấy. Đặc biệt là cách chúng tác động đến Dragon, người cũng là một người hâm mộ, mặc dù anh ấy không muốn. Anh ấy không cần sự chú ý thêm mà Belle dành cho anh ấy.
Trong cuốn sách không có hình minh họa nào khác ngoài hình trên bìa, nhưng tôi không khỏi thắc mắc rằng nếu chúng được thêm vào, chúng có thể giúp mang lại cảm giác điện ảnh mà Hosoda muốn truyền tải hơn.
Có rất nhiều nội dung diễn ra trong cuốn sách này, dù là lời bài hát, suy nghĩ hay chuyện phiếm, vì vậy nhà xuất bản đã sử dụng nhiều phông chữ khác nhau để phân biệt nội dung, thậm chí cố gắng kết hợp giọng nói AI với một phông chữ có thể đại diện cho thế giới kỹ thuật số, theo tôi là khá thành công.
Belle của Studio Chizu được Mamoru Hosoda chấp bút và Winifred Bird dịch. Sách được xuất bản dưới dạng bìa cứng bởi Yen On, một ấn phẩm của Yen Press.
